Misiunea ESCAPADE, destinată să cerceteze plasma și accelerația particulelor în apropierea lui Marte, a pornit de la inițiativa unor oameni de știință și a Universității din California, Berkeley, și a fost fabricată de Rocket Lab în Long Beach, California. Povestea amintește de epoca în care sondele spațiale aveau bugete restrânse și idei îndrăznețe, de la Mariner la MAVEN, dar transpusă în prezent: două sonde compacte, concepute pentru a studia fenomenele de „space weather” marțian, pleacă spre Planeta Roșie fără spectacol, dar cu un plan bine definit.
ESCAPADE, acronim pentru Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, a fost dezvoltată cu un buget de aproximativ 80 milioane de dolari, o sumă surprinzător de mică în comparație cu cheltuielile recente ale misiunilor NASA către Marte. Cele două vehicule, fiecare având în jur de jumătate de tonă când sunt complet alimentate, au fost construite de Rocket Lab, iar coordonarea proiectului a fost realizată de Universitatea din California, Berkeley, pentru NASA. Schema financiară a inclus și un contract de lansare cu Blue Origin, pentru care NASA a plătit în jur de 20 milioane de dolari, mult sub prețul unei lansări dedicate pe alte rachete. Alegerea New Glenn a venit cu un risc asumat: racheta nu fusese încă certificată de NASA sau Space Force pentru misiuni guvernamentale majore.
Lansarea nu s-a desfășurat exact conform planului inițial. Când pozițiile orbitale ale Pământului și ale lui Marte au fost favorabile pentru o traiectorie directă, se estima că ESCAPADE va porni anul trecut, însă Blue Origin a amânat zborul, provocând o întârziere de un an până la pregătirea celei de-a doua rachete New Glenn. Ca urmare, sondele vor rămâne pe o orbită diferită la peste un milion de mile de Pământ până în noiembrie anul viitor, când își vor începe parcursul spre Marte. Sosirea la Marte este programată pentru septembrie 2027, iar activitățile științifice vor debuta în 2028.
În noaptea dinaintea lansării, echipa de la sol a Rocket Lab a stabilit legătura cu cele două sonde, un pas crucial pentru verificările finale. NASA consideră ESCAPADE parte a unei strategii mai ample de a înțelege trecutul și prezentul lui Marte pentru a pregăti misiunile cu echipaj uman. Nicky Fox, administrator adjunct la Science Mission Directorate al NASA, a evidențiat importanța studierii vremii spațiale marțiene pentru protejarea sistemelor, a roboților și, în viitor, a oamenilor în condiții extreme.
Tema principală a acestei misiuni subliniază combinația între eficiența costurilor și asumarea unor riscuri tehnologice, contractarea unei lansări pe o rachetă încă necertificată, realizarea unor sonde compacte dar performante și ajustarea calendarului în funcție de realitățile industriei. Aceste decizii reflectă transformările din sectorul spațial: parteneriate public-private, comprimarea bugetelor pentru a obține știință valoroasă și flexibilitate operațională în fața întârzierilor comerciale. Un detaliu concret din poveste este suma plătită pentru lansare, 20 de milioane de dolari, care ilustrează cât de mult a evoluat piața: opțiuni noi pot reduce costurile, dar pot aduce și incertitudini. Astfel de misiuni, cu două sonde ce vor ajunge la Marte în 2027, furnizează date practice despre mediul marțian, informații utile pentru planificarea viitoarelor misiuni cu echipaj, pentru proiectarea protecției electronice a roboților și pentru înțelegerea interacțiunilor dintre plasma și atmosfera sau câmpul magnetic.
Vreți să aflați care sunt diferențele între sondele mari, tradiționale, și aceste platforme mai mici și mai economice folosite acum de NASA?
Fii primul care comentează