Agenția Spațială Europeană a încheiat un acord cu Avio din Italia pentru a concepe o treaptă superioară reutilizabilă care să intre pe orbită, să revină pe Pământ și să poată fi relansată. Este un pas ambițios în evoluția recentă a zborurilor spațiale europene, după decenii în care reutilizarea a rămas mai mult o aspirație tehnică decât o practică obișnuită.
De la rachetele cu treaptă unică la proiectele contemporane, sectorul spațial a căutat constant metode de a reduce costurile prin refolosirea componentelor. Recuperarea treptelor principale a devenit mai vizibilă după succesele Falcon 9, însă conceperea unei trepte superioare care să revină intactă din spațiu și să fie relansată este mult mai complexă. Avio, constructorul rachetei mici Vega, a fost însărcinată să definească cerințele, arhitectura sistemului și tehnologiile care ar permite realizarea unui demonstrator capabil să revină în siguranță pe Terra și să fie reutilizat.
Contractul de 40 de milioane de euro, semnat la Congresul Internațional de Astronautică de la Sydney, acoperă doi ani de proiectare preliminară. La final, Avio trebuie să prezinte un proiect preliminar al treptei reutilizabile și al infrastructurii terestre necesare, un demers formal cunoscut ca preliminary design review. Această etapă are loc, de regulă, cu mulți ani înainte de prima lansare; ca punct de reper, Ariane 6 a trecut această fază în 2016, cu opt ani înainte de primul zbor.
Ilustrația conceptuală publicată de Avio și ESA prezintă o treaptă superioară ce amintește de Starshipul SpaceX: un corp dotat cu patru flape atât în partea superioară, cât și în cea inferioară, montat deasupra unui booster solid asemănător cu Vega. Nu s-au oferit detalii concrete despre dimensiuni sau performanțe, astfel că multe aspecte privind masele, impulsul specific sau capacitatea utilă rămân necunoscute. Va trebui să vedem dacă soluțiile tehnice vor urma abordările deja utilizate de alți constructori sau vor aduce inovații europene distincte.
Contextul competitiv este, de asemenea, relevant: în timp ce numeroase companii încearcă să reproducă performanțele Falcon 9, SpaceX și-a concentrat eforturile asupra Starship, un proiect imens de rachetă complet reutilizabilă. Chiar și cu resurse financiare vaste, dezvoltarea Starship a întâmpinat probleme serioase, evidențiind cât de dificilă este misiunea. Inițiativa Avio-ESA reflectă atât dorința Europei de a nu rămâne în urmă, cât și conștientizarea faptului că reutilizarea treptelor superioare nu înseamnă doar copiere, ci stăpânirea unor tehnologii dificile legate de termică, structuri și control.
Acest contract marchează doar începutul unui parcurs care poate dura ani; dacă istoria Ariane 6 e un reper, de la revizuirea preliminară până la lansare pot trece aproape zece ani. Pe scurt, ESA finanțează cercetare aplicată pentru a transforma o idee, o treaptă superioară recuperabilă, în specificații de sistem și în cerințe pentru facilități terestre. Este un demers ce implică testare intensă, prototipare și adaptarea infrastructurii la sol, nu doar un design atrăgător pe hârtie.
Avio are acum responsabilitatea de a detalia tehnologiile esențiale: cum va proteja treapta componentele sensibile la reintrare, cum vor funcționa flapele de control în atmosferă, ce sisteme de navigație și recuperare sunt necesare și cum va fi optimizată integrarea cu boosterul pe carburant solid. Fără date oficiale privind dimensiunile sau performanțele, comentariile rămân presupuneri bine informate, însă proiectul subliniază clar intenția Europei de a investi puternic în reutilizare.
Avio și ESA au stabilit pași concreți și o sumă de 40 de milioane de euro pentru faza inițială. Rămâne de urmărit care entitate va produce echipamentele auxiliare, unde se vor desfășura testele de zbor și ce termene vor fi stabilite pentru demonstrații. Dacă totul decurge conform planului, industria europeană ar putea, în viitor, să adauge la portofoliu o treaptă superioară reutilizabilă, după ce până în prezent s-a concentrat mai mult pe recuperarea sau dezvoltarea treptelor principale.
Imaginea publicată și asemănarea cu Starship atrag atenția, însă pentru ingineri contează în primul rând performanța termică la reintrare, redundanța sistemelor și costurile operaționale pe termen lung. Proiectele spațiale spectaculoase la vedere se bazează pe mii de decizii tehnice minuțioase: materiale, teste, proceduri de întreținere. Pe plan normativ, reutilizarea ridică întrebări despre certificări, operare comercială și coordonare internațională, aspecte pe care ESA le cunoaște din programele anterioare.
Acest acord semnalează că Europa încearcă să recupereze terenul în privința reutilizării, dar transformarea planurilor în lansări frecvente va necesita timp și investiții suplimentare. Biletul de acces a fost cumpărat; următoarele etape vor fi teste, demonstrații și, probabil, multe ore de muncă până la primul zbor efectiv.
Ilustrația conceptuală cu flape și boosterul asemănător Vega arată direcția proiectului, iar numele Avio și suma de 40 milioane de euro apar ca repere clare în acest demers. Care crezi că va fi provocarea tehnică cea mai grea pentru Avio: controlul aerodinamic la reintrare sau readucerea rapidă a treptei pentru relansare?
Fii primul care comentează