De când cercetarea spațială a ieșit din schițe și ecrane și a ajuns în module orbitale reale, Stația Spațială Internațională s-a transformat într-un laborator în care fizica, biologia și antreprenoriatul împing limitele posibilului. Anunțul venit de la Kennedy Space Center e clar și semnificativ: NASA a extins parteneriatul cu Center for the Advancement of Science in Space (CASIS) pentru a administra ISS National Lab până în 2030. Această prelungire confirmă că obiectivul de a folosi mediul cu microgravitație ca platformă de cercetare accesibilă rămâne în vigoare și susținut pe termen mediu.
CASIS gestionează ISS National Lab din 2011, iar atribuțiile sale sunt mai ample decât par: organizația poate aloca până la jumătate din locurile de zbor ale NASA pentru încărcături destinate stației și până la 50% din timpul operațional al echipajului american pentru activități științifice. Practic, o parte substanțială a resurselor stației este rezervată proiectelor non-NASA care pot genera cunoștințe sau produse utile pe Pământ și, în același timp, consolidează un sector comercial în orbita joasă.
În aproape 14 ani de administrare, ISS National Lab a susținut peste 940 de experimente sponsorizate, acoperind arii precum studiul cancerului, boli neurodegenerative, îmbătrânire, producție în spațiu, materiale avansate, științe fizice și tehnologii de comunicații. Aproximativ 60% dintre aceste misiuni au fost inițiate de sectorul privat, de la firme din Fortune 500 până la startupuri inovatoare. Rezultatele științifice sunt importante: mai mult de 630 de lucrări peer-reviewed legate de cercetările sponsorizate de ISS National Lab au fost publicate, oferind o bază solidă pentru aplicații viitoare.
Efectele economice și de stimulare a inovației sunt evidente în fluxurile de capital: startupurile care au folosit facilitățile stației au atras aproape 2, 5 miliarde de dolari după misiunile spațiale, depășind de peste zece ori investiția NASA în CASIS de la începutul colaborării. Pentru a facilita această tranziție, CASIS a organizat programe precum Technology in Space Prize, în parteneriat cu Boeing și MassChallenge, iar recent a lansat Orbital Edge Accelerator, care a selectat șase startupuri pentru finanțări de 500.000 de dolari fiecare și oportunitatea de a lansa un proiect pe stație. Alături de inițiativele private, CASIS a stabilit parteneriate durabile cu agenții guvernamentale precum National Science Foundation și National Institutes of Health, finanțând peste 85 de proiecte comune pentru avansarea științelor fundamentale.
Un exemplu concret recent este apelul Igniting Innovation, în cadrul căruia ISS National Lab și Divizia de Științe Biologice și Fizice a NASA au alocat în 2024 șapte milioane de dolari pentru cinci proiecte multiflight dedicate cercetării în domeniul cancerului. Pe plan infrastructural, la preluarea administrării existau doar două facilități comerciale pe stație; în prezent sunt 25, ceea ce înseamnă mai multe instrumente disponibile decât la început și o varietate mai mare de experimente posibile, unele apropiindu-se ca dotare de laboratoarele terestre.
Educația continuă să fie o componentă esențială: programe pentru toate vârstele pregătesc viitoarea generație de cercetători și ingineri. Competiția Genes in Space trimite la bordul stației experimente cu ADN concepute de elevi, iar proiectele participanților au ajuns până la publicații peer-reviewed. ISS National Lab a folosit și colaborări neconvenționale pentru a crește interesul public: de la trimiterea unei păpuși Barbie în spațiu împreună cu Mattel, la proiecte cu NPR Science Friday, Marvel Entertainment și Nickelodeon, toate menite să facă știința mai accesibilă.
Ramon (Ray) Lugo, investigator principal și CEO al CASIS, a afirmat că prelungirea parteneriatului până în 2030 marchează continuarea colaborării cu NASA pentru extinderea cercetării spațiale aplicate și sprijinirea dezvoltării unei piețe durabile în orbita joasă. CASIS funcționează ca organizație nonprofit 501(c)(3) și primește donații corporative și individuale pentru a susține proiecte spațiale cu potențial de beneficiu pentru viața pe Pământ. Informații suplimentare despre ISS National Lab și programele sale sunt disponibile pe site-ul oficial.
CASIS va administra ISS National Lab până în 2030. Decizia reflectă o tendință mai amplă: trecerea tot mai accentuată către parteneriate public-privat în explorarea și utilizarea orbitelor. Avem aici un amestec de cercetare fundamentală, dezvoltare tehnologică și antreprenoriat, susținut de finanțări private și granturi guvernamentale, care transformă orbita joasă într-un cadru în care inovația poate fi testată la scară reală. Credeți că extinderea până în 2030 va accelera tranziția către destinații comerciale în LEO sau va întări rolul ISS ca laborator pentru știință aplicată?
Fii primul care comentează