O lansare care reînvie discuția despre noua cursă spațială dintre miliardari: Blue Origin, compania înființată de Jeff Bezos, a lansat joi de la Cap Canaveral racheta New Glenn și a pus pe traiectorie spre Marte două sonde de recunoaștere ale NASA, în timp ce primul propulsor al rachetei a fost recuperat cu succes pe o barjă din Atlantic. Evenimentul reprezintă un avans pentru Blue Origin în competiția cu SpaceX, care de ani buni a făcut din reutilizarea propulsoarelor o practică uzuală.
New Glenn a decolat din Florida și, după separarea treptelor la înălțime, etapa superioară și-a continuat zborul, inserând misiunea științifică ESCAPADE pe traiectoria programată. Ulterior prima treaptă s-a întors și a aterizat vertical pe barja pregătită de companie, o manevră tehnică sofisticată pentru un element atât de mare, pe care până acum doar rivalul SpaceX reușea să o efectueze constant. Imaginile transmise în direct au surprins entuziasmul echipei Blue Origin, iar vicepreședinta Ariane Cornell a calificat evenimentul drept unul istoric pentru companie. A fost a doua încercare de acest fel pentru New Glenn; până acum, aterizările verticale reușite erau apanajul Falcon-urilor lui Elon Musk.
Racheta New Glenn, botezată în onoarea primului astronaut american care a orbitat Pământul, măsoară 98 de metri și are două trepte care se aprind succesiv în timpul ascensiunii prin atmosferă. Conceptul prevede ca prima treaptă să revină și să fie refolosită de cel puțin 25 de ori, ceea ce ar reduce costul pe lansare dacă planul se concretizează. Proiectul a fost în dezvoltare mai bine de un deceniu; primul zbor, programat inițial pentru 2020, a fost amânat de multiple ori și a avut loc abia în ianuarie 2025. La acel zbor inaugural, racheta a ajuns pe orbită, dar prima treaptă a ratat punctul de aterizare.
Cele două sonde gemene ESCAPADE, lansate de pe treapta a doua, vor rămâne aproximativ un an pe o orbită aproape de Pământ înainte de a porni spre Marte în noiembrie 2026. NASA estimează că sondele vor ajunge pe planeta roșie în septembrie 2027 și vor începe operațiunile științifice în 2028. Obiectivul principal este studierea atmosferei marțiene, o temă din ce în ce mai explorată de agenție pentru a înțelege dinamica și evoluția planetei.
Lansarea fusese amânată de două ori: o dată din cauza condițiilor meteo nefavorabile și o dată din motive legate de posibile efecte ale unei furtuni solare severe. Astfel de întârzieri sunt comune în domeniul spațial, unde siguranța și condițiile optime sunt cruciale pentru succesul misiunilor.
Succesiunea de joi are și o miză strategică: Blue Origin și Jeff Bezos încearcă să diminueze decalajul tehnologic și comercial față de SpaceX. Firma lui Elon Musk a dominat piața orbitală tocmai datorită reutilizării propulsoarelor, care a redus costurile și a crescut frecvența lansărilor. Prin recuperarea propulsorului, Bezos speră să accelereze ritmul lansărilor și să scadă cheltuielile operaționale ale Blue Origin, notează agențiile internaționale.
Istoria celor două companii începe la începutul secolului XXI, fiecare fondator urmând o viziune diferită: Musk a dezvoltat rapid sisteme orbitale, în timp ce Blue Origin a adoptat o abordare mai precaută, concentrându-se mai întâi pe zboruri suborbitale cu New Shepard pentru turiști. Până acum, New Glenn era primul vehicul orbital dezvoltat de Blue Origin care a atins această etapă operațională.
Contextul mai larg include și programul lunar Artemis al NASA. Agenția americană a menționat la un moment dat că ar putea funcționa fără SpaceX din cauza întârzierilor, deschizând astfel oportunități pentru alți furnizori de tehnologie spațială, inclusiv pentru Blue Origin, care proiectează un vehicul de aselenizare pentru colaborarea cu NASA. Succesul recuperării propulsorului ar putea cântări în favoarea companiei la viitoare contracte și misiuni legate de Lună.
Concluzia propusă aici reflectă tema reutilizării și a concurenței în industria spațială contemporană, unde New Glenn și misiunea ESCAPADE scot în evidență două aspecte concrete: tehnologia propulsoarelor reutilizabile și respectarea termenelor de livrare a misiunilor. Recuperarea unei trepte de 98 de metri pe o barjă în Atlantic readuce în discuție costurile reale ale accesului orbital și importanța stabilirii unui ritm sustenabil de lansări. De asemenea, faptul că ESCAPADE va rămâne pe orbită un an înainte de plecarea spre Marte ridică întrebări practice despre gestionarea resurselor misiunilor interplanetare și despre interdependența dintre companii private și agenții naționale precum NASA. Vreți să aflați mai multe despre ce înseamnă aceasta pentru costul unei lansări sau pentru calendarul misiunilor către Lună și Marte?
fain, dar atenție: ESCAPADE ajunge la Marte abia în 2027