Un antreprenor de 39 de ani din Silicon Valley, veteran al Marinei și recent cofondator al Allen Control Systems în Austin, caută să ofere soluții bazate pe inteligență artificială pentru doborârea dronelor folosite pe câmpurile de luptă contemporane. Povestea lui leagă traseul tipic al antreprenoriatului tehnologic american de noile cerințe militare generate de conflictul din Ucraina și de tensiunile geopolitice actuale.
Steven Simoni a trecut rapid de la vânzarea unei companii de plăți către DoorDash pentru 125 de milioane de dolari în 2022 la înființarea unui startup care dezvoltă mitraliere autonome cu AI. Produsul principal al Allen Control Systems se numește Bullfrog: o turelă automată, capabilă să-și rotească senzorii foarte rapid și să tragă asupra dronelor care amenință trupe sau baze. În teste recente, o demonstrație în Texas a arătat cum Bullfrog a tras rafale și a doborât o dronă, deși sistemul s-a blocat ulterior și atacurile au continuat. Simoni afirmă că dispozitivul este aproape pregătit pentru lansare până la sfârșitul anului, descriind stadiul ca fiind „aproape adult”.
Contextul apariției acestei afaceri nu este întâmplător. Războiul din Ucraina a scos la iveală o problemă practică: dronele mici, ieftine și greu de contracarat au generat un val de soluții defensive, de la lasere la impulsuri electromagnetice. Pentagonul și investitorii urmăresc cu interes acest segment, iar Allen Control Systems a strâns recent 40 de milioane de dolari într-o rundă condusă de Craft Ventures. Compania are deja contracte pentru prototipuri cu Armata SUA și Forțele de Operațiuni Speciale, iar surse oficiale menționează că se lucrează la atribuirea unui contract pentru a evalua integrarea Bullfrog în platformele militare existente.
Personalitatea lui Simoni face parte din poveste. Fost inginer naval, pasionat de science fiction și jocuri, el cultivă o imagine flamboyant și autodeclarată de „lord al războiului”, o etichetă ironică menită să atragă atenția. Aparițiile la emisiuni, găzduirea de podcasturi cu oficiali militari de rang înalt și organizarea de evenimente sociale care reuneasc startup-uri și persoane din administrație îi sporesc vizibilitatea. Legăturile cu cercuri politice influente i-au deschis anumite uși: investițiile conduse de persoane apropiate administrației Trump i-au facilitat accesul la summituri și discuții de nivel înalt. Totuși, Simoni declară că nu iubește războiul, ci se pregătește pentru realitatea lui: dacă tehnologia există, cineva o va fabrica.
Bullfrog costă în jur de 350.000 de dolari pe unitate, ceea ce îl face potrivit pentru montaj pe vehicule autonome, bărci fără pilot sau pentru posturi staționare de protecție a perimetrelor. Dispozitivul folosește mitraliere M240 și are prototipuri cu porecle jucăușe precum Eminem sau Bob. Sub carcasa turelei se regăsesc plăci de circuit personalizate pe care sunt imprimate chipurile fondatorilor, un detaliu care, după cum spune Simoni, ar fi ușor de recunoscut dacă adversarii le-ar pune mâna pe ele.
Până acum, echipa fondatorilor include, pe lângă Simoni, pe Luke Allen, coleg de marină și partener de afaceri încă dinainte de aventura Bbot, compania vândută ulterior către DoorDash. După vânzare, Allen a considerat că poate contribui la contracararea amenințării dronelor. Mike Wior, cofondatorul care a vândut anterior un startup pentru 50 de milioane de dolari, a preluat rolul de CEO, iar Simoni a devenit președinte, menținând însă un rol public și strategic. Allen Control Systems testează și alte tehnologii, inclusiv un prototip laser care poate orbi senzori și o versiune aeriană a Bullfrog, numită Scourge.
Reacțiile publicului și ale industriei sunt mixte. Unii analiști și investitori consideră că această mișcare a Silicon Valley către contracte de apărare reprezintă o adaptare firească la nevoile de securitate actuale. Alții rămân precauți, avertizând că entuziasmul pentru prototipuri și „valurile de vibrație” mediatică pot masca probleme tehnice sau etice. Au existat și reacții critice din partea unor ingineri și angajați din tehnologie care refuză să participe la dezvoltarea armelor AI, iar schimbul public de mesaje pe rețelele sociale a generat controverse și ironii.
Pe plan industrial, interesul Pentagonului este evident: lideri precum generalul James Rainey vorbesc deschis despre necesitatea unei flexibilități fiscale pentru a cumpăra produse din Silicon Valley și a le pune în mâna luptătorilor. Dar experții avertizează că sistemele de apărare trebuie validate riguros; în domeniul armelor, un prototip nefuncțional poate avea consecințe grave. În acest context, Allen Control Systems încearcă să demonstreze că dispune atât de tehnologie, cât și de relațiile necesare, finanțare, contracte pentru prototipuri și vizibilitate mediatică.
Tema centrală a acestei narațiuni arată cât de strâns s-au unit inițiativa privată, tehnologia și politica de securitate națională. Bullfrog, Allen, Simoni, suma de 125 de milioane de dolari obținută la vânzarea Bbot și runda de 40 de milioane condusă de Craft Ventures sunt repere concrete care ilustrează modul în care ideile din Silicon Valley se transformă rapid în produse cu aplicații militare. Aceste conexiuni ridică întrebări despre responsabilitate, control și eficiență: cine verifică dacă un sistem automatizat funcționează corect când contează? Ce etică însoțește dezvoltarea armelor controlate de inteligență artificială? Cum influențează accesul la finanțare și relațiile politice ritmul adoptării tehnologiei?
Voi ce părere aveți despre implicarea companiilor tech în proiecte de apărare bazate pe AI?
Fii primul care comentează