Uneori o misiune spațială pornește nu doar cu racheta la scară, ci și cu mici întorsături de situație care devin parte din poveste. Aici e vorba despre ESCAPADE, o misiune NASA formată din două sonde identice care se îndreaptă spre Marte, și despre lansarea lor programată de pe Cape Canaveral cu racheta New Glenn a Blue Origin, un plan care a suferit amânări și ajustări de ultim moment.
ESCAPADE nu e o călătorie obișnuită spre Marte. Inițial, proiectul prevedea o traiectorie directă, de șase‑nouă luni, dar din cauza ferestrei de lansare și a calendarului rachetei, echipa a regândit strategia. În loc de transferul clasic Hohmann, care apare o dată la 25‑26 de luni, tehnicienii au optat pentru o soluție mai flexibilă: sonda va intra într-o orbită de așteptare în jurul Pământului, un fel de loiter orbit, până când alinierea dintre Pământ și Marte va fi favorabilă în noiembrie anul viitor. E un mic artificiu orbital, dar necesar: când va pleca, Marte va fi la peste 220 de milioane de mile distanță, practic pe cealaltă parte a Sistemului Solar față de cum s-ar fi mers inițial.
Planurile au fost zdruncinate și de faptul că fereastra de lansare locală nu s-a deschis la timp anul trecut, iar New Glenn a avut întârzieri în pregătire. Marele exemplar al Blue Origin are dimensiuni impunătoare și o capacitate mult peste necesarul acestei misiuni: două sonde care, împreună, cântăresc în jur de o tonă. New Glenn poate trimite multe tone spre Marte, ceea ce face utilizarea ei pentru ESCAPADE, din punct de vedere al puterii, cam „overkill”, dar convenția contractuală a avut sens financiar.
Blue Origin a oferit NASA un preț în jur de 20 de milioane de dolari pentru lansare, o sumă mai mică decât ar costa un zbor dedicat pe alte rachete compatibile. Această economie vine însă cu un risc mai mare: New Glenn este la doar a doua sa misiune orbitală și încă nu a obținut certificările NASA sau US Space Force. Așa că NASA a acceptat o probabilitate mai mare de eșec în schimbul costului redus, un compromis între economii și asumarea riscului tehnic.
Pe lângă chestiunile tehnice, lansarea programată a fost amânată duminică din cauza vremii nefavorabile, a unei nave de croazieră aflate în ape restricționate aproape de situl de lansare și a unor probleme la sistemele de sol. Blue Origin a anunțat că următoarea fereastră disponibilă este miercuri, 12 noiembrie, cu o deschidere la 14:50 EST (19:50 UTC). Acest orar rămâne vulnerabil la aceleași variabile: condiții meteo, trafic maritim în zonele restricționate și starea echipamentelor la sol.
Scopul celor două sonde ESCAPADE este de a studia cum atmosfera superioară a lui Marte interacționează cu vântul solar, o zonă de cercetare relevantă pentru înțelegerea pierderii atmosferei marțiene în timp și, implicit, a evoluției climatului acelui planet. Experimentele pot aduce date importante despre plasma și accelerarea particulelor în mediul marțian.
Dincolo de partea științifică, povestea acestei lansări evidențiază două aspecte interesante ale explorării spațiale contemporane: flexibilitatea planificării orbitale când constrângerile logistice impun alternative și modul în care agențiile încearcă să optimizeze costurile apelând la furnizori privați, chiar dacă aceștia sunt încă la început de operațiuni. Este un echilibru ce reflectă starea actuală a industriei: rachete tot mai mari, operatori comerciali noi și decizii practice care pot influența calendarul misiunilor științifice.
New Glenn, ESCAPADE, suma de 20 de milioane de dolari și fereastra de lansare de pe 12 noiembrie sunt elemente concrete care conturează povestea. Ce înseamnă aceasta pentru misiunile viitoare? Posibilitățile includ planificări mai creative de traiectorii, acceptarea unor riscuri tehnologice pentru reduceri de costuri și o colaborare mai strânsă între agențiile guvernamentale și companii private. Veți urmări lansarea de miercuri?
Fii primul care comentează